Οι αρχαίοι Αθηναίοι επέλεξαν στη μπροστινή όψη του νομίσματος να απεικονίζεται η θεά Αθηνά και στην άλλη το σύμβολο της πόλης των Αθηνών, η γλαύκα (κουκουβάγια), με ένα κλαδί ελιάς, το οποίο ήταν το ιερό φυτό της Αθήνας, και την επιγραφή ΑΘΕ. Η θεά Αθηνά συνδέεται με τη σοφία, τη χειροτεχνία και τον πόλεμο. Ήταν προστάτης της πόλης των Αθηνών και πολλών ακόμα πόλεων της αρχαίας Ελλάδας. Ο Παρθενώνας είναι αφιερωμένος σε αυτήν.

Το αργυρό τετράδραχμο των Αθηνών (449-419 π.Χ) (Αθηναϊκό τετράδραχμο) αποτέλεσε το πλέον διαδεδομένο νόμισμα την περίοδο της ακμής της Αθήνας τον 5ο π.Χ. αιώνα έως και την εποχή του Μεγάλου Αλεξάνδρου, οπότε επικράτησαν τα Μακεδονικά νομίσματα. Γινόταν δεκτό στις συναλλαγές σε όλο τον Ελληνικό κόσμο.

Το νόμισμα αυτό, ήταν πιο γνωστό απλώς ως Αθηναϊκή γλαύκα, και πλέον φυλάσσεται στο Νομισματικό Μουσείο στην Αθήνα. Αιώνες αργότερα, η γλαύκα του Αθηναϊκού τετράδραχμου απεικονίζεται και πάλι στην Ελληνική εθνική όψη του κέρματος του ενός ευρώ.

Τα πρώτα νομίσματα κατασκευάστηκαν στη Μικρά Ασία από ήλεκτρο, κράμα χρυσού και αργύρου, στα τέλη του 7ου π.Χ. αιώνα. Στην μπροστινή όψη των νομισμάτων απεικονίζονταν τα εκάστοτε σύμβολα των πόλεων, οι θεότητες που τις προστάτευαν, μυθικά πρόσωπα ή πλουτοπαραγωγικά προϊόντα της περιοχής, απεικονίσεις δηλαδή που καθιστούσαν αναγνωρίσιμη την προέλευση των εν λόγω νομίσματων.

Το πολύτιμο μέταλλο, κυρίως ασήμι, έδινε την αξία, το μικρό σχήμα το έκανε εύκολο στη μεταφορά και το σύμβολο της κάθε εκδί­δουσας αρχής έδινε την εγγύηση για το βάρος και την αυθεντικότητά του. Στα τέλη του 5ου π.Χ. αιώνα, κυκλοφόρησαν και χάλκινα νομίσματα για τις μικρές καθημερινές συναλλαγές τους.

Νομίσματα εκτίθενται στην Αθήνα, στο Νομισματικό, στο Αρχαιολογικό, στην Ακρόπολη και σε άλλα μουσεία της χώρας.